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Oileán Ruaidh: Esta es una imagen del meteorito "Oileán Ruaidh", encontrado por la NASA Mars Exploration Rover Opportunity en septiembre de 2010. El equipo científico usó dos herramientas en el brazo de Opportunitys: la cámara microscópica y el espectrómetro de rayos X de partículas alfa para inspeccionar el Textura y composición de rocas. La información del espectrómetro confirmó que la roca es un meteorito de níquel-hierro. El equipo nombró informalmente la roca "Oileán Ruaidh" (que se pronuncia ay-lan ruah), que es el nombre gaélico de una isla frente a la costa del noroeste de Irlanda. Imagen y leyenda de la NASA.
¿Difícil de encontrar en la Tierra pero abundante en Marte?
Los dos Mars Rovers de la NASA han encontrado algunos meteoritos espectaculares. En la Tierra, los únicos humanos que tienen tanto éxito en la búsqueda de meteoritos son los cazadores de meteoritos profesionales. ¿Son los meteoritos que abundan en Marte o estos Rovers son simplemente afortunados?
La respuesta a esta pregunta tiene mucho que ver con el entorno de los dos planetas. La superficie de la Tierra tiene un entorno rico en oxígeno y humedad, los cuales son rápidamente destructivos para los meteoritos de hierro. Un meteorito que aterrice en la superficie de la Tierra se oxidaría en un abrir y cerrar de ojos geológicos. Marte, sin embargo, tiene muy poco oxígeno y humedad en su atmósfera y suelos superficiales. Los meteoritos que aterrizan en Marte pueden permanecer en excelentes condiciones durante millones, o incluso miles de millones, de años. Marte es el lugar perfecto para cazar meteoritos.
Isla de refugio: La Oportunidad Rover de Exploración de Marte de la NASA condujo solo 700 metros después de encontrar el meteorito "Block Island" y descubrió otro. El 1 de octubre de 2009 tomó esta imagen de un meteorito que ha sido llamado "Shelter Island". La roca picada mide unos 47 centímetros de largo. Imagen y leyenda de la NASA. Agrandar.
Block Island: Esta es una imagen de "Block Island", el meteorito más grande que se haya encontrado en Marte. Mide unos 60 centímetros de ancho (aproximadamente 2 pies) y se estima que pesa aproximadamente media tonelada. El análisis de su composición por el espectrofotómetro de rayos X de partículas alfa de Rover Opportunitys revela que es rico en hierro y níquel, lo que demuestra que es un meteorito de hierro. Esta foto fue tomada por la cámara de navegación del Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA el 28 de julio de 2009.
El Mars Rover pasó junto a la roca, pero los investigadores de la NASA lo notaron unos días después en una imagen que fue tomada y transmitida a la Tierra. Entonces enviaron a Opportunity de vuelta para ver la roca y tocarla con su brazo robótico para un análisis. Imagen y leyenda de la NASA. Agrandar.
"Roca de escudo térmico" es el primer meteorito identificado en la superficie de otro planeta. Es un meteorito de níquel-hierro del tamaño de una pelota de béisbol descubierto por la NASA Mars Exploration Rover Opportunity el 6 de enero de 2005. Su composición e identidad como meteorito fueron confirmadas por el espectrofotómetro Rovers: determinó que "Heat Shield Rock" estaba compuesto de hierro y níquel. La Sociedad Meteorítica originalmente lo llamó "Meridiani Planum" por el lugar donde fue encontrado: esta es la convención de nomenclatura tradicional para meteoritos encontrados en la Tierra. Sin embargo, el nombre "Heat Shield Rock" se ha vuelto más popular. Recibió ese nombre porque fue descubierto cerca del lugar donde Opportunity descartó su escudo térmico. Se desconoce cuánto tiempo ha estado el meteorito en la superficie de Marte, sin embargo, muestra muy pocos signos de oxidación u otra alteración. Imagen y leyenda de la NASA. Ampliar imagen.
Block Island (color falso): Una imagen en color falso del meteorito marciano apodado "Block Island". Esta imagen fue tomada con la cámara panorámica de la Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA el 28 de julio de 2009. El color falso mejora el contraste de los diferentes tipos de material de suelo y meteorito visibles en la imagen. Imagen y leyenda de la NASA. Ampliar imagen.
¿Qué revelan los meteoritos sobre Marte?
Los científicos de la NASA están fascinados con los meteoritos de Marte porque revelan información interesante sobre el medio ambiente de Marte. Por ejemplo, el meteorito "Block Island" (en la foto) es demasiado grande para haber aterrizado intacto dada la delgadez actual de la atmósfera marciana. Se necesitaría una atmósfera más espesa para amortiguar su caída. Con esta información, los científicos sospechan que el meteorito de Block Island cayó hace miles de millones de años cuando la atmósfera de Marte era mucho más gruesa.
Los meteoritos de Marte también muestran muy poca alteración de la superficie. Esto confirma que la atmósfera y la superficie del suelo de Marte contienen muy poca humedad u oxígeno libre.
Block Island Widmanstatten: Esta es una imagen de primer plano de una superficie de 32 milímetros por 32 milímetros en el meteorito Block Island. Revela un patrón triangular de pequeñas crestas características de los meteoritos de níquel-hierro encontrados en la Tierra, especialmente después de haber sido cortados, pulidos y grabados. Esto se conoce como un patrón Widmanstatten cuando se observa en meteoritos terrestres. Este patrón resulta de la cristalización de los minerales kamacita y taenita. Los dos minerales difieren en su resistencia al grabado por ácido o erosión por arena arrastrada por el viento. Esto resulta en el desarrollo del patrón triangular en relieve positivo en la superficie de la muestra. Imagen y leyenda de la NASA. Ampliar imagen.
Allan Hills: Se sospecha que la roca en el primer plano central de esta imagen es un meteorito de hierro. Este meteorito fue encontrado por el Mars Exploration Rover Spirit de la NASA en abril de 2006 y ha sido nombrado "Allan Hills". Otra roca similar llamada "Zhong Shan" está fuera de la vista a la izquierda de esta área. Ambas rocas fueron analizadas por el espectrómetro de emisión térmica en miniatura Spirits y los resultados indican que probablemente son meteoritos de hierro. Imagen y leyenda de la NASA. Ampliar imagen.
Allan Hills: A las rocas encontradas cerca de la estación de invierno de Spirits se les asignaron nombres informales en honor a las estaciones de investigación antárticas. Zhong Shan, la gran roca de la izquierda, lleva el nombre de una base antártica establecida por China en 1989. Allan Hills, la gran roca de la derecha lleva el nombre de un sitio donde los meteoritos se recolectan con frecuencia porque son relativamente fáciles de ver como oscuros. rocas sobre el hielo antártico brillante. Imagen y leyenda de la NASA.