Contenido
- Introducción
- El río temprano
- ¿Un cañón temprano?
- Reversión de drenaje
- Un reciente río Colorado y Gran Cañón
- ¿Qué proceso formó el Gran Cañón?
Introducción
El Gran Cañón es una de las formas terrestres más reconocibles del planeta Tierra y la pregunta más frecuente al respecto es: "¿Cuándo se formó?" ¡Ojalá hubiera una respuesta simple! Los geólogos aún debaten muchos de los detalles sobre el origen y la edad del cañón, pero la investigación geológica reciente ha arrojado nueva luz sobre el tema. Utilizando nuevas y sofisticadas técnicas de laboratorio, los geólogos pueden obtener cada vez más información de los cañones que parecen rocas obstinadas. Para comenzar a comprender la edad del cañón, también deberíamos saber algo sobre la historia del río Colorado, ya que sin este río (o al menos algún antepasado) no habría Gran Cañón.
Gran Cañón y Río Colorado: El río Colorado, o algún antepasado, ha tallado el Gran Cañón. Pero a medida que se desarrollan nuevas técnicas para obtener cada vez más información de las rocas de los cañones, la edad del cañón se convierte en un rompecabezas. Tradicionalmente, la edad del cañón se atribuye a los 6 millones de años, pero esta fecha se refiere específicamente a cuándo nació el moderno río Colorado. ¿Podría un precursor del río Colorado haber iniciado el corte del cañón? Algunos geólogos piensan que sí. Haga clic aquí para ampliar. Derechos de autor de la imagen Wayne Ranney.
El río temprano
Los geólogos saben que el cañón y el río tuvieron que haberse formado en los últimos 80 millones de años porque aquí fue cuando el mar estuvo presente por última vez. Cuando el paisaje se elevó de este fondo marino, se desarrolló y drenó un sistema fluvial inicial hacia el noreste, exactamente opuesto a la dirección del flujo del río Colorado hoy. El entorno geológico más amplio del oeste americano en este momento revela que existía una cadena montañosa de tipo andino al suroeste del Gran Cañón, cerca de las ciudades modernas de Las Vegas, Nevada; Kingman, Arizona; y Needles, California. Este antiguo rango es donde se originó el antepasado del río Colorado. Por extraño que pueda parecer, es una de las pocas partes de la historia del río Colorado en la que todos los geólogos están de acuerdo.
¿Un cañón temprano?
Una nueva teoría publicada en 2011 afirma que este antiguo sistema fluvial del noreste esculpió el Gran Cañón hace 70 millones de años. Utilizando una técnica que puede decir cuán profundamente enterradas estaban las rocas de los cañones a intervalos de tiempo específicos, los científicos determinaron que el Gran Cañón occidental se cortó a unos pocos cientos de metros de su profundidad actual hace 70 millones de años, mientras que el Gran Cañón oriental (donde la mayoría de los visitantes ven el cañón) era el sitio de un desfiladero de proporciones similares al cañón moderno, pero cortado en rocas de la edad mesozoica que ahora están completamente despojadas. Esta evidencia se opone a muchas teorías de larga data de que el cañón tiene solo unos 6 millones de años. La noción de que el Gran Cañón podría ser viejo no es una idea completamente nueva, pero la investigación reciente utiliza herramientas más avanzadas para llegar a esta conclusión. Busque un debate vigoroso en el futuro cercano con respecto a esta propuesta alucinante.
Reversión de drenaje
Comenzando hace unos 17 millones de años, la cadena montañosa que alimentaba el antiguo sistema fluvial del noreste fue destruida por fallas, ya que la Cuenca y la Cordillera se crearon al suroeste del Gran Cañón. Esto es cuando la falla de San Andreas se activó y ayudó a destrozar la región que una vez contuvo las altas montañas. El sistema de drenaje del noreste que se encontraba en peligro se vio comprometido, desviado o destruido en este momento, pero queda muy poca evidencia de hacia dónde iban los ríos en este momento (30 a 17 millones de años). Tal vez los drenajes se dirigieron a las cuencas en desarrollo al suroeste del Gran Cañón y, de ser así, podrían haber aprovechado las rutas previamente establecidas, rutas que podrían haber actuado como una "perforación" preexistente en el paisaje. O tal vez el nuevo patrón de drenaje abandonó por completo las rutas antiguas y talló otras nuevas a su gusto. Puede que nunca lo sepamos porque queda muy poca evidencia de este período enigmático en la historia de los cañones.
Un reciente río Colorado y Gran Cañón
El apoyo a un río y cañón reciente proviene del área alrededor de la boca del Gran Cañón (Grand Wash Cliffs) cerca de Meadview, Arizona. La Formación Muddy Creek se encuentra en el curso de los ríos aquí, pero no tiene sedimentos reconocibles del río Colorado dentro de ella; la interpretación es que el río no existía mientras se estaba acumulando la Formación Muddy Creek. El depósito es tan joven como 6.0 millones de años y de aquí se deriva la famosa fecha del cañón y el río. Justo río abajo se encuentran las gravas definitivas del río Colorado que vinieron del Gran Cañón y se conservan debajo del basalto Sandy Point, fechado en 4,4 millones de años. En conjunto, la evidencia sugiere que el río aquí tiene entre 6,0 y 4,4 millones de años y los geólogos a menudo han combinado la edad del río como la edad del cañón. Algunos geólogos piensan que no existía ninguna parte del cañón antes de 6.0 millones de años atrás; otros piensan que tomó mucho más tiempo formarlo.
Wayne Ranney es geólogo, guía de ríos y senderos, y galardonado escritor de ciencias. Se especializa en hacer que las ideas científicas complejas sean más accesibles y significativas para los no especialistas. Sus intereses de investigación incluyen el desarrollo del paisaje y la estratigrafía del suroeste de Estados Unidos, y el desarrollo de formas para ayudar al público en general a apreciar el pensamiento científico. Sus libros incluyen "Carving Grand Canyon", "Sedona Through Time" y "Ancient Landscapes of the Colorado Plateau". Vive en Flagstaff, Arizona con su esposa Helen.Contacto: [email protected]
¿Qué proceso formó el Gran Cañón?
Se utilizan dos procesos principales para explicar cómo se formó el Gran Cañón: la erosión frontal y la piratería de corrientes, y el derrame de cuencas. La erosión frontal y la piratería de corrientes es el favorito histórico, pero pocos estudios han salido en su defensa en las últimas décadas. El desbordamiento de la cuenca está recibiendo mucha atención, especialmente para el bajo río Colorado entre la presa Hoover y Yuma, Arizona. Los geólogos han documentado una serie de cuencas cerradas que se llenaron rápidamente con agua de río, derramándose sobre sus bordes más bajos para unir las cuencas de Las Vegas, Cottonwood, Mojave y Chemehuevi, todas entre 5.6 y 4.1 millones de años atrás. Naturalmente, se preguntaban qué causaba la rápida llegada de agua a estas cuencas y, por supuesto, miraban figurativa y literalmente río arriba hacia el Gran Cañón. Puede que nunca lo sepamos, pero eso es parte de la belleza de este maravilloso lugar.
Como nota final, recuerde que lo que constituye un "comienzo" para el Gran Cañón depende de una definición de lo que es. ¿Se puede definir su comienzo como cuando el primer río erosionó cualquier estrato del Gran Cañón? ¿Qué pasa si esos mismos ríos cortados en estratos ahora completamente desaparecidos? ¿Qué pasa si un río que va en la otra dirección corta el cañón? ¿Eso todavía se consideraría Gran Cañón? ¿O la definición depende completamente de que un cañón sea cortado por el mismo río que vemos hoy? La definición de "comienzo" parece ser un objetivo en movimiento y ayudará a saber por qué esta historia es tan difícil de contar. Hay tantas posibilidades con un solo gran cañón.