Contenido
- Meteoros esporádicos
- Meteoros de ducha
- Meteoritos
- El "radiante" de una lluvia de meteoritos
- ¿Cuántas duchas, cuántos meteoros?
- ¿Cómo producen los cometas duchas de meteoritos?
- Sobre el Autor
"Estrellas fugaces", "estrellas fugaces" o meteoritos, llámalos como quieras. Estos puntos de luz que atraviesan el cielo nocturno son pequeños pedazos de roca desde el espacio. Entran en nuestra atmósfera a velocidades de hasta 71 km / s (~ 158,000 mph). Brillan porque la fricción con las moléculas de aire las calienta a incandescencia. La mayoría son más pequeños que un grano de arroz. Se queman en uno o dos segundos a altitudes de alrededor de 80 km, en lo alto de la ionosfera. Un meteorito especialmente brillante se llama bola de fuego o bólido.
Figura 1: Una imagen compuesta de meteoritos de la lluvia de meteoritos Geminid de 2007 producida por el astrónomo Erno Berkó. Durante cuatro noches, capturó 123 meteoros en 113 fotografías, luego los compuso en esta única imagen espectacular. Esta imagen muestra claramente que los meteoros están fluyendo desde un punto (conocido como "radiante") cerca de la constelación de Géminis. Derechos de autor de la imagen de Erno Berkó.
Figura 2: Esta es una imagen infrarroja compuesta de fragmentos del cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 capturados por el telescopio espacial Spitzer. La línea diagonal en esta imagen es un rastro de polvo que marca el camino del cometa a través del espacio. Los fragmentos del cometa aparecen como puntos brillantes dentro del rastro de polvo. Las rayas brillantes que se extienden a la izquierda de los fragmentos de cometas son "colas" producidas por el viento solar (el sol está a la derecha de esta imagen).
Meteoros esporádicos
Hay dos tipos de meteoros: meteoros esporádicos y meteoritos de lluvia. Los esporádicos se originan a partir de fragmentos aleatorios de polvo del sistema solar que orbitan alrededor del Sol. Sus encuentros casuales con la Tierra son impredecibles. Si bien se agrupan ligeramente en varias partes del cielo, su aparición es esporádica, de ahí el nombre. Los esporádicos son los que la mayoría de la gente ve mientras contempla el cielo nocturno. Las tasas de ojo desnudo para meteoros esporádicos rara vez superan las cinco por hora. Hasta donde sabemos, todos los meteoritos que llegan al suelo - meteoritos - provienen de esporádicos.
Meteoros de ducha
Los meteoritos de lluvia provienen del polvo liberado por los cometas a medida que viajan a través de nuestro sistema solar. El polvo se extiende a lo largo de la órbita de los cometas y forma un rastro elíptico de escombros que pasa alrededor del sol y cruza las órbitas de los planetas. Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra pasa a través de este rastro de escombros durante su órbita anual alrededor del sol. Al año siguiente, la Tierra vuelve a atravesar ese mismo rastro de escombros aproximadamente en la misma fecha. Es por eso que las lluvias de meteoritos son eventos anuales predecibles. (Ver Figuras 2 y 3.)
Algunas lluvias de meteoritos duran solo unas pocas horas, otras duran varios días. La duración depende de qué tan ancho es el rastro de polvo; algunos son estrechos, otros son más anchos. La luz del sol y las partículas del viento solar, una corriente de iones calientes y rápidos que está continuamente saliendo del sol, pueden alejar el polvo de la órbita de los cometas. Cuanto más pequeña es la partícula, más se puede mover. Como resultado, el rastro de polvo puede ampliarse y, cuando lo hace, la Tierra tarda más en atravesarlo. (Ver Figura 2.)
Meteoritos
Solo en raras ocasiones un meteorito es lo suficientemente grande como para sobrevivir a su ardiente paso a través de la atmósfera y llegar al suelo. Estos se llaman meteoritos. No se sabe que ningún meteorito de lluvia haya llegado al suelo, lo que significa que el polvo del cometa tiene la forma de partículas muy pequeñas.
Figura 3: Un diagrama simplificado del sistema solar que muestra las órbitas concéntricas de los planetas y la órbita elíptica del cometa Halleys. Observe cómo la órbita del cometa cruza la órbita de la Tierra.
El "radiante" de una lluvia de meteoritos
Todos los meteoritos en una lluvia de meteoritos provienen de la misma dirección en el espacio. Desde el suelo, parecen irradiar desde una sola ubicación en el cielo, llamada radiante. Es como conducir su automóvil a través de un túnel: algunas partes del túnel pasan a su izquierda, o derecha, por encima o debajo del automóvil. En este caso, el "radiante" sería "directo". Las lluvias de meteoros reciben su nombre de la constelación de la que parecen irradiar. Por ejemplo, las "Gemínidas" parecen originarse en la constelación de Géminis. (Ver Figura 1.)
¿Cuántas duchas, cuántos meteoros?
Hay cientos de lluvias de meteoritos y se descubren nuevas cada año. Algunas de las principales lluvias de meteoros se enumeran en la tabla anterior.
Los meteoritos producen rastros calientes de gas ionizado detrás de ellos. Algunos de estos senderos pueden ser visibles en el cielo nocturno durante varios minutos después de que pase el meteorito. Este gas refleja las ondas de radar y, como resultado, los meteoros también se pueden detectar durante el día. Recientemente, el Dr. Peter Brown y sus colaboradores en la Universidad de Western Ontario utilizaron radares terrestres para identificar 13 nuevas lluvias de meteoritos.
En su apogeo, una buena lluvia de meteoritos puede producir cien meteoros por hora, la llamada tasa horaria cenital o ZHR. Ocasionalmente se produce una tormenta de meteoritos, donde el ZHR supera los 1000 meteoros por hora. La tormenta de meteoros leonidas de 2002 fue una exhibición excelente con más de 3000 meteoros por hora durante aproximadamente media hora.
¿Cómo producen los cometas duchas de meteoritos?
Sobre el Autor
David K. Lynch, PhD, es un astrónomo y científico planetario que vive en Topanga, California. Cuando no está cerca de la falla de San Andreas o usa los grandes telescopios en Mauna Kea, toca el violín, recoge serpientes de cascabel, da conferencias públicas sobre arcoiris y escribe libros (Color and Light in Nature, Cambridge University Press) y ensayos. El último libro del Dr. Lynchs es la Guía de campo para la falla de San Andreas. El libro contiene doce viajes de conducción de un día a lo largo de diferentes partes de la falla, e incluye registros de carretera de milla por milla y coordenadas GPS para cientos de características de falla. Resulta que la casa de Daves fue destruida en 1994 por el terremoto de magnitud 6.7 de Northridge.