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Níquel en motores a reacción: Las aleaciones de níquel se utilizan en las palas de la turbina y otras partes de los motores a reacción donde la temperatura puede alcanzar los 2.700 grados Fahrenheit y las presiones pueden alcanzar las 40 atmósferas. Ilustración de NASA.gov.
¿Qué es el níquel?
El níquel es un metal blanco plateado que se utiliza principalmente para hacer que el acero inoxidable y otras aleaciones sean más fuertes y puedan resistir temperaturas extremas y entornos corrosivos. Nickel fue identificado por primera vez como un elemento único en 1751 por el barón Axel Fredrik Cronstedt, un mineralogista y químico sueco. Originalmente llamó al elemento kupfernickel porque se encontró en una roca que parecía mineral de cobre (kupfer) y porque los mineros pensaban que los "malos espíritus" (níquel) en la roca les dificultaban extraer cobre.
El níquel es un oligoelemento esencial para algunos animales. Algunas personas son sensibles al níquel y pueden desarrollar dermatitis de contacto si su piel entra en contacto cercano con él. Aunque muchas aleaciones de níquel, incluido el acero inoxidable, no causan problemas de salud, se deben tomar precauciones especiales para garantizar la seguridad de quienes trabajan con ciertos otros compuestos de níquel e incluso con níquel metálico porque se sabe que causan cáncer.
No hubo minas activas de níquel en los Estados Unidos en 2011, aunque se recuperaron pequeñas cantidades de níquel como subproducto del procesamiento de minerales de cobre y paladio-platino. Se prevé que varios depósitos en Minnesota y Michigan entren en producción para 2015.
El níquel reciclado es una fuente de suministro extremadamente importante. En 2011, el níquel reciclado representaba aproximadamente el 43 por ciento del consumo de níquel en los EE. UU.
Rusia fue el principal productor de níquel en 2011, seguido de Indonesia, Filipinas y Canadá. Desde 2007 hasta 2010, Canadá suministró aproximadamente el 38 por ciento de las importaciones de níquel de EE. UU., Seguido, por orden de la cantidad importada, de Rusia (17 por ciento), Australia, Noruega y otros países. La mayor parte de las reservas mundiales de níquel se concentran en Australia, Brasil, Canadá, Cuba, Nueva Caledonia y Rusia.
Garantizar futuros suministros de níquel
Estados Unidos depende de las importaciones y el reciclaje para sus suministros de níquel, y es poco probable que esta situación cambie significativamente durante al menos los próximos 25 años. Sin embargo, el riesgo de una interrupción en el suministro es bajo, debido a que hay suficientes reservas mundiales, distribuidas en más de 10 países, para satisfacer la demanda proyectada de níquel en los próximos años. El gobierno de EE. UU. Ya no tiene níquel en la Reserva de Defensa Nacional. Es probable que la producción de depósitos de laterita aumente a medida que se agoten los recursos de níquel en las minas de sulfuro existentes.
Para ayudar a predecir dónde podrían ubicarse los futuros suministros de níquel, los científicos del USGS estudian cómo y dónde se concentran los recursos de níquel en la corteza terrestre y utilizan ese conocimiento para evaluar la probabilidad de que existan depósitos de níquel no descubiertos. El USGS ha desarrollado técnicas para evaluar los recursos minerales para apoyar la administración de tierras federales y evaluar la disponibilidad de recursos minerales en un contexto global. El USGS también compila estadísticas e información sobre el suministro, la demanda y el flujo mundial de níquel. Estos datos se utilizan para informar la formulación de políticas nacionales de EE. UU.