Contenido
- ¿Qué es plata?
- La plata como mineral de elemento nativo
- Minerales que contienen plata
- Aleaciones de plata natural y amalgamas
- La plata como constituyente en otros metales y minerales
- Distribución geográfica de la producción de plata.
Cristales de plata: Cristales de plata nativa sobre calcita de la mina New Nevada, Batopilas, Chihuahua, México. La muestra mide aproximadamente 11 x 7 x 6 centímetros. Muestra y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
¿Qué es plata?
La plata es un metal blanco suave que generalmente se presenta en la naturaleza en una de cuatro formas: 1) como elemento nativo; 2) como constituyente primario en minerales de plata; 3) como una aleación natural con otros metales; y 4) como un rastro de constituyente menor en los minerales de otros metales. La mayor parte de la plata producida hoy es un producto del cuarto tipo de ocurrencia.
La plata es conocida como un "metal precioso" porque es rara y porque tiene un alto valor económico. Es valioso porque tiene una serie de propiedades físicas que lo convierten en el mejor metal posible para muchos usos diferentes.
La plata tiene una conductancia eléctrica y térmica que es más alta que cualquier otro metal. Tiene una mayor reflectividad a la mayoría de las temperaturas que cualquier otro metal. Tiene un color y brillo atractivos que resisten el deslustre y hacen que el metal sea deseable en joyas, monedas, vajillas y muchos otros objetos.
Estas son solo algunas de las propiedades importantes de las platas. Cuando el rendimiento es más importante que el precio, la plata es a menudo el material de elección.
Alambre de plata: Un espécimen de alambre de plata con una fuerte capa de acanthita en una matriz de calcita. La muestra mide aproximadamente 6 x 4 x 3 centímetros. Muestra y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
La plata como mineral de elemento nativo
La plata rara vez se encuentra como un elemento nativo mineral. Cuando se encuentra, a menudo se asocia con cuarzo, oro, cobre, sulfuros de otros metales, arseniuros de otros metales y otros minerales de plata. A diferencia del oro, rara vez se encuentra en cantidades significativas en depósitos de placer.
La plata nativa a veces se encuentra en las zonas oxidadas por encima de los minerales de otros metales. Persiste allí porque la plata no reacciona fácilmente con oxígeno o agua. Reacciona con sulfuro de hidrógeno para producir una superficie empañada que se compone del mineral de sulfuro de plata conocido como acantita. Muchos especímenes de plata nativa que han sido expuestos a la atmósfera o a la actividad hidrotermal tienen un recubrimiento de acantita.
La mayoría de la plata nativa se encuentra asociada con la actividad hidrotérmica. En estas áreas a menudo ocurre en abundancia como rellenos de venas y cavidades. Algunos de estos depósitos son lo suficientemente grandes y ricos en plata nativa para soportar la minería. En la mayoría de los casos, la viabilidad económica del depósito depende de la presencia de otros minerales valiosos. Las minas suelen ser operaciones subterráneas que siguen las venas y cavidades donde se produce la plata nativa.
La plata nativa generalmente no tiene un hábito cristalino característico. Cuando se forma en los espacios abiertos de bolsillos y fracturas, a veces se desarrollan algunos hábitos cristalinos interesantes. Los cristales rara vez son los cubos, octaedros y dodecaedros que se esperan de un mineral isométrico. En cambio, el hábito de las platas suele ser escamas delgadas, placas y grupos de cristales dendríticos formados en los espacios estrechos de las articulaciones y fracturas. También se observan hábitos filiformes y similares a cables.
Minerales que contienen plata
La cantidad de minerales que contienen plata como constituyente esencial es sorprendente. La tabla verde de esta página contiene una lista parcial de minerales de plata que incluye 39 especies diferentes. Cada uno de estos es un mineral de plata distinto. Todos son raros, pero algunos (como acanthita, proustita y pirarargirita) se pueden encontrar en cantidades suficientes para justificar la minería. Los minerales de plata pueden ser sulfuros, telururos, haluros, sulfatos, sulfosaltos, silicatos, boratos, cloratos, yodatos, bromatos, carbonatos, nitratos, óxidos e hidróxidos.
Pepita de plata y cobre: Una pepita redondeada de plata y cobre encontrada en el condado de Keweenaw, Michigan. La muestra mide aproximadamente 2.7 x 2.1 x 1.3 centímetros. Muestra y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Aleaciones de plata natural y amalgamas
La mayoría del oro que se encuentra en los depósitos de placer se alea con pequeñas cantidades de plata. Si la proporción entre oro y plata alcanza al menos un 20% de plata, el material se llama "electrum". Electrum es el nombre de una aleación de oro y plata. Una cantidad significativa de la producción actual de plata es un subproducto de la minería aurífera.
La plata también forma una aleación natural con mercurio. Esta amalgama de plata a veces se encuentra en las zonas de oxidación de los depósitos de plata y ocasionalmente se asocia con el cinabrio.
La plata como constituyente en otros metales y minerales
La mayor parte de la plata producida hoy es un subproducto de la extracción de cobre, plomo y zinc. La plata se produce dentro de los minerales de estos metales en una de dos formas: 1) sustituyendo uno de los iones metálicos dentro de la estructura atómica de minerales minerales; o 2) que ocurre como una inclusión de plata nativa o un mineral de plata dentro del mineral mineral. El valor de esta plata menor dentro del mineral puede exceder el valor del metal primario dentro del mineral.
El siguiente diagrama considera la situación de la galena argentífera (galena que contiene hasta un pequeño porcentaje en peso de plata en sustitución del plomo en la estructura mineral de la galena).
Valor de Galena: Algunas minas que producen galena producen más ingresos por el contenido de plata de su mineral que por el contenido de plomo. Supongamos que tenemos una mina que produce galena argentífera con una composición promedio de 86% de plomo, 13% de azufre y solo 1% de plata (como se muestra en el diagrama de la izquierda).
Si el precio de la plata es de $ 25 por onza troy y el precio del plomo es de $ 1 por libra de aguacate, el valor del plomo en una tonelada de mineral será de $ 1720, mientras que el valor de la plata en esa misma tonelada de mineral será de $ 7292 (como se muestra en el diagrama de la derecha).
La pequeña cantidad de plata tiene un gran impacto en los ingresos porque a los precios supuestos, la plata es 364 veces más valiosa que un peso igual de plomo. ¡Es fácil entender por qué las empresas mineras se entusiasman con la galena argentífera! Aunque la galena es el mineral que se extrae y el plomo constituye la mayor parte del producto, estas minas a menudo se llaman "minas de plata".
La mejor manera de aprender sobre minerales es estudiar con una colección de especímenes pequeños que pueda manejar, examinar y observar sus propiedades. Las colecciones de minerales de bajo costo están disponibles en la tienda.
Mapa de países productores de plata: El mapa de arriba muestra los diez principales países productores de plata en el mundo para el año calendario 2013. Datos del Resumen de Productos Minerales del USGS.
Distribución geográfica de la producción de plata.
La plata y los minerales que contienen plata tienden a estar estrechamente asociados con la actividad magmática, ya que allí es donde también se produce la actividad hidrotérmica.
Esta asociación se mantiene especialmente bien en el oeste de Norte, Centro y Sudamérica, donde la producción de plata sigue la tendencia de la Cordillera de los Andes. Argentina, Bolivia, Canadá, Guatemala, Honduras, México, Perú y Estados Unidos son productores importantes de plata hoy y en el pasado. En otras partes del mundo, la producción de plata está asociada con la actividad ígnea de cualquier edad geológica.
En Europa hay una banda de actividad volcánica actual y geológicamente antigua que pasa de España en el oeste a Turquía en el este. Gran parte de la producción europea de plata proviene de esta tendencia.
La tabla y el mapa de arriba muestran los diez principales países productores de plata en el mundo durante el año calendario 2013.