Contenido
- Los mapas de gravedad revelan grietas antiguas
- ¿Una estructura de impacto o una cuenca limitada por grietas?
- Cómo funcionan los satélites GRAIL
- Revelado por mapeo de gravedad
- Oceanus Procellarum no se formó por impacto
- Comprender lo que no puede observar directamente
Figura 1: Un concepto de artista de cómo podrían haber sido las grietas que forman una frontera alrededor de Oceanus Procellarum mientras estaban inundadas de lava. Crédito de la imagen: NASA / Colorado School of Mines / MIT / JPL / GSFC.
Los mapas de gravedad revelan grietas antiguas
Los nuevos mapas de gravedad preparados con datos de la nave espacial Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA revelan que Oceanus Procellarum, la yegua lunar más grande, no se formó por un impacto masivo de asteroides. En cambio, es un área que fue inundada por la lava de un extenso sistema de grietas (Figura 1). Este descubrimiento parece reescribir la historia geológica del lado cercano de la luna.
Figura 2: Imagen del lado cercano de la luna desde la nave espacial Galileo que muestra el oscuro Oceanus Procellarum que atraviesa el cuadrante noroeste. Crédito de la imagen: NASA / JPL.
¿Una estructura de impacto o una cuenca limitada por grietas?
Oceanus Procellarum es una gran yegua lunar con un contorno irregular que se extiende por el cuadrante noroeste del lado cercano de la luna. Es una de las características más grandes en la luna, con una superficie relativamente plana y un ancho de aproximadamente 1,800 millas (Figura 2).
A mediados de la década de 1970, muchos científicos lunares favorecieron la teoría de que Oceanus Procellarum fue producido por un enorme impacto de asteroide. El impacto habría ocurrido temprano en la historia de las lunas porque los flujos de lava dentro de Oceanus Procellarum tienen más de 3 mil millones de años.
Un asteroide tan grande habría penetrado en la corteza lunar y producido un cráter redondo que habría sido rápidamente inundado con lava del interior de las lunas. Durante los 3 mil millones de años posteriores al impacto, se pensó que la forma redonda del cráter había sido oscurecida por impactos posteriores, eyecciones, flujos de lava y otras actividades.
El reciente mapeo de gravedad utilizando datos de la nave espacial GRAIL de la NASA sugiere un nuevo origen para la yegua más grande de la luna. Los bordes de Oceanus Procellarum parecen estar delimitados por un extenso sistema de grietas. Hace más de 3 mil millones de años, estas grietas produjeron un derramamiento de lava que inundó el área del actual Oceanus Procellarum y produjo la superficie relativamente lisa que tiene hoy (Figura 3).
Figura 3: El rojo en esta imagen representa el patrón de división alrededor de Oceanus Procellarum inferido por anomalías de gravedad de la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL). Se cree que este contorno rectangular es el remanente de un sistema de grietas que entregaba magma a la superficie de las lunas cerca del costado, inundando áreas bajas con lava. El contorno rectangular difiere del contorno circular esperado para una estructura de impacto de asteroide. El patrón se asemeja a fracturas que se desarrollan en materiales en respuesta al estrés térmico. Crédito de la imagen: Ernie Wright, NASA Scientific Visualization Studio. Ampliar mapa
Cómo funcionan los satélites GRAIL
La misión GRAIL de la NASA consistía en un par de satélites que orbitaban la luna a una altitud de aproximadamente 34 millas. Recogieron mediciones de gravedad capaces de revelar diferencias de densidad en el subsuelo lunar, así como el grosor de la corteza lunar.
Los satélites volaron en formación cerrada. Cuando pasaron sobre áreas de la luna con mayor y menor gravedad, la distancia entre los satélites fue modificada por la fuerza de la atracción gravitacional de las lunas. Estos cambios de distancia se utilizaron para producir mapas de gravedad y grosor de la corteza de la luna (Figura 4).
Satélites GRAIL: Representación artística de los satélites gemelos GRAIL que orbitan la luna, recogen datos de gravedad y los transmiten de vuelta a la Tierra. Imagen de NASA / JPL-Caltech.
Figura 4: Gravedad de Bouguer y mapas del grosor de la corteza del lado cercano de la luna. El mapa de gravedad revela las ubicaciones de los cráteres de impacto y los sistemas de grietas inferidos. El mapa del grosor de la corteza revela una corteza muy delgada debajo de estructuras de impacto obvias, pero una corteza de grosor irregular debajo de Oceanus Procellarum. Crédito de la imagen: NASA Scientific Visualization Studio.
Figura 5: Mapa de gravedad de Bouguer del lado cercano de la luna. Las características de gravedad del sistema de grietas inferidas se pueden ver como un rectángulo rojo que describe aproximadamente el Oceanus Procellarum. Crédito de la imagen: NASA Scientific Visualization Studio.
Revelado por mapeo de gravedad
Esto es lo que los investigadores hicieron y no encontraron en los datos GRAIL:
1) Encontraron características de gravedad que sugieren un sistema de grietas enterradas que forma un contorno rectangular alrededor del Oceanus Procellarum (la ubicación de este sistema de grietas propuesto se muestra en rojo en la Figura 3).El contorno rectangular del sistema de grietas coincide estrechamente con la forma actual de Oceanus Procellarum y es diferente a lo que se esperaría en respuesta a un impacto de asteroide. Las características de gravedad que se cree que son grietas también se pueden ver en rojo en el mapa de gravedad (Figura 5).
2) Encontraron distintas características de gravedad circular debajo de todas las lunas grandes cráteres de impacto obvios (que aparecen como las características rojas circulares en la Figura 4).
3) No encontraron una característica de gravedad circular similar debajo de Oceanus Procellarum. En cambio, los valores de gravedad sugirieron una corteza de espesor variable en esa área (Figura 4).
Oceanus Procellarum no se formó por impacto
Los datos de gravedad de la misión GRAIL parecen matar la teoría de formación de impacto para Oceanus Procellarum. En cambio, admite una formación creada por basaltos de inundación a partir de un sistema de grietas masivas.
Comprender lo que no puede observar directamente
Esta nueva idea para la formación de Oceanus Procellarum es una teoría basada en información recopilada de forma remota. Puede ser correcto o descartado a medida que nuevas ideas o nueva información estén disponibles. Incluso si un equipo de humanos visitara la luna y recolectara datos de perforación o sísmicos a través de Oceanus Procellarum, su capacidad para mejorar esta teoría podría no ser posible. La respuesta es difícil de "saber" porque los datos disponibles siempre serán fragmentarios y estarán sujetos a interpretación.