Contenido
- Usos de oro en el mundo antiguo
- Antiguas fuentes de oro
- El oro como medio de intercambio
- Regulación del precio del oro y variabilidad
- Propiedades del oro
- Amalgama de oro
- Fineza, Karats y Onzas Troy
- Formación de depósitos primarios de oro - Lode Gold
- Concentración de oro en depósitos de placer
- Prospección de depósitos de placer
- Libros de oro y suministros de paneo
- Ensayo de oro gratis
- Primeros hallazgos de oro y producción
- El consumo de oro
- Depósitos diseminados y oro derivado
- Papel de un geólogo en la prospección de oro
Oro egipcio: Los artesanos de las civilizaciones antiguas usaban el oro lujosamente para decorar tumbas y templos, y en Egipto se han encontrado objetos de oro fabricados hace más de 5,000 años. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Akhilesh Sharma.
Usos de oro en el mundo antiguo
El oro fue uno de los primeros metales que se extrajeron porque comúnmente ocurre en su forma nativa, es decir, no se combina con otros elementos, porque es hermoso e imperecedero, y porque se pueden hacer objetos exquisitos. Los artesanos de las civilizaciones antiguas usaban el oro lujosamente para decorar tumbas y templos, y en Egipto se han encontrado objetos de oro fabricados hace más de 5,000 años. Particularmente notables son los artículos de oro descubiertos por Howard Carter y Lord Carnarvon en 1922 en la tumba de Tutankamón. Este joven faraón gobernó Egipto en el siglo XIV a. C. Una exhibición de algunos de estos artículos, llamados "Tesoros de Tutankamón", atrajo a más de 6 millones de visitantes en seis ciudades durante una gira por los Estados Unidos en 1977-79.
Las tumbas de los nobles en la antigua Ciudadela de Micenas, cerca de Nauplion, Grecia, descubiertas por Heinrich Schliemann en 1876, produjeron una gran variedad de figuras de oro, máscaras, tazas, diademas y joyas, además de cientos de cuentas y botones decorados. Estas elegantes obras de arte fueron creadas por hábiles artesanos hace más de 3.500 años.
Antiguas fuentes de oro
Las antiguas civilizaciones parecen haber obtenido sus suministros de oro de varios depósitos en el Medio Oriente. Las minas en la región del Alto Nilo cerca del Mar Rojo y en el área del desierto de Nubia suministraron gran parte del oro utilizado por los faraones egipcios. Cuando estas minas ya no podían satisfacer sus demandas, se explotaron depósitos en otros lugares, posiblemente en Yemen y el sur de África.
Los artesanos de Mesopotamia y Palestina probablemente obtuvieron sus suministros de Egipto y Arabia. Estudios recientes de la mina Mahd adh Dhahab (que significa "Cuna de oro") en el actual Reino de Arabia Saudita revelan que el oro, la plata y el cobre se recuperaron de esta región durante el reinado del rey Salomón (961-922 a. C.).
Se cree que el oro en los tesoros aztecas e incas de México y Perú provenía de Colombia, aunque indudablemente se obtuvo de otras fuentes. Los conquistadores saquearon los tesoros de estas civilizaciones durante sus exploraciones del Nuevo Mundo, y muchos objetos de oro y plata fueron fundidos y arrojados en monedas y barras, destruyendo los artefactos invaluables de la cultura india.
Moneda de oro: Como metal altamente valorado, el oro se usó como un estándar financiero y se ha utilizado en la acuñación durante miles de años. Moneda de oro de diez dólares de los Estados Unidos desde 1850. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Brandon Laufenberg.
El oro como medio de intercambio
Las naciones del mundo de hoy usan el oro como medio de intercambio en las transacciones monetarias. Una gran parte de las existencias de oro de los Estados Unidos se almacena en la bóveda del depósito de lingotes de Fort Knox. El Depósito, ubicado a unas 30 millas al suroeste de Louisville, Kentucky, está bajo la supervisión del Director de la Casa de la Moneda.
El oro en el depósito consiste en barras del tamaño de ladrillos de construcción ordinarios (7 x 3 5/8 x 1 3/4 pulgadas) que pesan aproximadamente 27.5 libras cada una (aproximadamente 400 onzas troy; 1 onza troy equivale a aproximadamente 1.1 onzas avoirdupois). Se almacenan sin envoltorios en los compartimientos de la bóveda.
Además de los usos monetarios, el oro, como la plata, se usa en joyería y artículos relacionados, aplicaciones eléctricas y electrónicas, odontología, la industria aeronáutica y aeroespacial, las artes y los campos médico y químico.
Fiebre del oro: El descubrimiento de oro desencadenó numerosas aventuras de oro en los Estados Unidos y en todo el mundo. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Duncan Walker.
Regulación del precio del oro y variabilidad
Los cambios en la demanda de oro y la oferta de minas domésticas en las últimas dos décadas reflejan cambios en los precios. Después de que Estados Unidos desreguló el oro en 1971, el precio aumentó notablemente, alcanzando brevemente más de $ 800 por onza troy en 1980. Desde 1980, el precio se ha mantenido en el rango de $ 320 a $ 460 por onza troy. El rápido aumento de los precios de la década de 1970 alentó tanto a los exploradores experimentados como a los buscadores aficionados a renovar su búsqueda de oro. Como resultado de sus esfuerzos, muchas nuevas minas se abrieron en la década de 1980, lo que representa gran parte de la expansión de la producción de oro. Las fuertes caídas en el consumo en 1974 y 1980 fueron el resultado de una menor demanda de joyas (el uso principal del oro fabricado) y productos de inversión, que a su vez reflejaron un rápido aumento de los precios en esos años.
Nuggets de Oro: Pequeñas pepitas de oro obtenidas por paneo. Los prospectores trabajaron los sedimentos de la corriente para encontrar pequeñas pepitas que venderían o cambiarían por suministros.
Propiedades del oro
El oro se llama metal "noble" (un término alquimista) porque no se oxida en condiciones normales. Su símbolo químico Au se deriva de la palabra latina "aurum". En forma pura, el oro tiene un brillo metálico y es amarillo sol, pero las mezclas de otros metales, como plata, cobre, níquel, platino, paladio, teluro y hierro, con el oro crean varios tonos de color que van del blanco plateado al verde y rojo naranja.
El oro puro es relativamente blando, tiene aproximadamente la dureza de un centavo. Es el metal más maleable y dúctil. La gravedad o densidad específica del oro puro es 19.3 en comparación con 14.0 para mercurio y 11.4 para plomo.
El oro impuro, como ocurre comúnmente en depósitos, tiene una densidad de 16 a 18, mientras que la roca residual asociada (gangue) tiene una densidad de aproximadamente 2.5. La diferencia de densidad permite que el oro se concentre por gravedad y permite la separación del oro de la arcilla, el limo, la arena y la grava mediante diversos dispositivos de agitación y recolección, como la bandeja de oro, el balancín y la esclusa.
Mina de oro de Nevada: Fortitude Mine en Nevada produjo alrededor de 2 millones de onzas de oro de un depósito de carga entre 1984 y 1993. Imagen del USGS.
Amalgama de oro
El mercurio (mercurio) tiene una afinidad química por el oro. Cuando se agrega mercurio al material que contiene oro, los dos metales forman una amalgama. Mercurio luego se separa de la amalgama por replicación. La extracción de oro y otros metales preciosos de sus minerales mediante el tratamiento con mercurio se llama amalgamación. El oro se disuelve en agua regia, una mezcla de ácidos clorhídrico y nítrico, y en cianuro de sodio o potasio. El último solvente es la base del proceso de cianuro que se utiliza para recuperar oro del mineral de baja ley.
Minería hidráulica de placer en la mina Lost Chicken Hill, cerca de Chicken, Alaska. La manguera cortafuegos aflora el sedimento, eliminando arena, arcilla, grava y partículas de oro. El material se procesa para eliminar el oro. Imagen de USGS.
Fineza, Karats y Onzas Troy
El grado de pureza del oro nativo, lingotes (lingotes o lingotes de oro sin refinar) y oro refinado se indica en términos de contenido de oro. La "finura" define el contenido de oro en partes por mil. Por ejemplo, una pepita de oro que contiene 885 partes de oro puro y 115 partes de otros metales, como plata y cobre, se consideraría 885-fino. "Karat" indica la proporción de oro sólido en una aleación basada en un total de 24 partes. Por lo tanto, el oro de 14 quilates (14K) indica una composición de 14 partes de oro y 10 partes de otros metales. Por cierto, el oro de 14K se usa comúnmente en la fabricación de joyas. "Karat" no debe confundirse con "quilate", una unidad de peso utilizada para piedras preciosas.
La unidad básica de peso utilizada para tratar el oro es la onza troy. Una onza troy equivale a 20 pesos centavos troy. En la industria de la joyería, la unidad de medida común es el centavo (dwt.) Que equivale a 1.555 gramos.
El término "relleno de oro" se usa para describir artículos de joyería hechos de metal base que están cubiertos en una o más superficies con una capa de aleación de oro. Se puede usar una marca de calidad para mostrar la cantidad y la finura de la aleación de oro. En los Estados Unidos, ningún artículo que tenga un recubrimiento de aleación de oro de menos de 10 quilates puede tener una marca de calidad. Se permiten límites inferiores en algunos países.
Ningún artículo que tenga una porción de aleación de oro de menos de una vigésima parte en peso puede marcarse como "relleno de oro", pero los artículos pueden marcarse como "placa de oro enrollada" siempre que también se muestren las designaciones de fracción proporcional y finura. Los artículos de joyería electrochapados que llevan al menos 7 millonésimas de pulgada (0,18 micrómetros) de oro en superficies significativas pueden etiquetarse como "electrochapa". Los espesores chapados inferiores a este pueden marcarse como "dorado brillante" o "dorado lavado".
Esclusa de oro: Esclusa de oro portátil. Los mineros colocan la esclusa en la corriente y arrojan sedimentos en el lado aguas arriba. La corriente transporta los sedimentos a través de la esclusa y las pesadas partículas de oro se alojan en la esclusa. Un minero puede procesar mucho más sedimento a través de una esclusa que a través de una sartén de oro. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / LeeAnn Townsend.
Formación de depósitos primarios de oro - Lode Gold
El oro es relativamente escaso en la tierra, pero ocurre en muchos tipos diferentes de rocas y en muchos entornos geológicos diferentes. Aunque escaso, el oro se concentra mediante procesos geológicos para formar depósitos comerciales de dos tipos principales: depósitos de carga (primarios) y depósitos de placer (secundarios).
Los depósitos de Lode son los objetivos para el buscador de "roca dura" que busca oro en el sitio de su depósito a partir de soluciones mineralizantes. Los geólogos han propuesto varias hipótesis para explicar la fuente de soluciones a partir de las cuales los componentes minerales se precipitan en depósitos lode.
Una hipótesis ampliamente aceptada propone que muchos depósitos de oro, especialmente los encontrados en rocas ígneas y sedimentarias, se formaron a partir de aguas subterráneas circulantes impulsadas por el calor de los cuerpos de magma (roca fundida) que se introdujeron en la corteza terrestre dentro de aproximadamente 2 a 5 millas de la superficie. Los sistemas geotérmicos activos, que se explotan en partes de los Estados Unidos para obtener agua caliente y vapor naturales, proporcionan un análogo moderno para estos sistemas de depósito de oro. La mayor parte del agua en los sistemas geotérmicos se origina en forma de lluvia, que se mueve hacia abajo a través de fracturas y lechos permeables en partes más frías de la corteza y es arrastrada lateralmente hacia áreas calentadas por magma, donde es impulsada hacia arriba a través de fracturas. A medida que el agua se calienta, disuelve los metales de las rocas circundantes. Cuando las aguas calentadas alcanzan rocas más frías a profundidades menos profundas, los minerales metálicos precipitan para formar vetas o cuerpos de mineral en forma de manta.
Otra hipótesis sugiere que las soluciones que contienen oro pueden ser expulsadas del magma a medida que se enfría, precipitando materiales minerales a medida que se mueven hacia las rocas circundantes más frías. Esta hipótesis se aplica particularmente a los depósitos de oro ubicados en o cerca de masas de roca granítica, que representan magma solidificado.
Una tercera hipótesis se aplica principalmente a las vetas auríferas en rocas metamórficas que se encuentran en los cinturones de montaña en los márgenes continentales. En el proceso de construcción de la montaña, las rocas sedimentarias y volcánicas pueden estar profundamente enterradas o empujadas bajo el borde del continente, donde están sujetas a altas temperaturas y presiones que resultan en reacciones químicas que cambian las rocas a nuevos conjuntos minerales (metamorfismo). Esta hipótesis sugiere que el agua es expulsada de las rocas y migra hacia arriba, precipitando materiales minerales a medida que disminuyen las presiones y temperaturas. Se cree que los metales minerales se originan en las rocas que sufren metamorfismo activo.
Las principales preocupaciones del prospector o minero interesado en un depósito de oro cargado son determinar el contenido promedio de oro (tenor) por tonelada de roca mineralizada y el tamaño del depósito. A partir de estos datos, se pueden hacer estimaciones del valor de los depósitos. Uno de los métodos más utilizados para determinar el contenido de oro y plata de las rocas mineralizadas es el ensayo de fuego. Los resultados se informan como onzas troy de oro o plata o ambos por tonelada de mineral de avoirdupois corta o como gramos por tonelada métrica de mineral.
Dragado de oro: Un buzo aspira el sedimento para ser procesado por una draga de oro portátil. El equipo de buceo le permite al prospector acceder cuidadosamente a las grietas y grietas en el lecho del arroyo donde podrían alojarse pepitas de oro. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Gary Ferguson.
Concentración de oro en depósitos de placer
Los depósitos de placer representan concentraciones de oro derivadas de depósitos de lodo por erosión, desintegración o descomposición de la roca circundante, y la posterior concentración por gravedad.
El oro es extremadamente resistente a la intemperie y, cuando se libera de las rocas que lo rodean, se transporta aguas abajo como partículas metálicas que consisten en "polvo", copos, granos o pepitas. Las partículas de oro en los depósitos de la corriente a menudo se concentran en el lecho rocoso o cerca de este, porque se mueven hacia abajo durante los períodos de agua alta cuando toda la carga del lecho de arena, grava y rocas se agita y se mueve aguas abajo. Las finas partículas de oro se acumulan en depresiones o en bolsas en barras de arena y grava donde la corriente de corriente se afloja. Las concentraciones de oro en la grava se denominan "franjas salariales".
Lavadora de oro: Una lavadora portátil seca utilizada para tamizar pepitas de oro del suelo donde no hay agua disponible. El suelo se vierte en la bandeja superior y se agita a través de la bandeja inferior. Las pepitas de oro pesadas se separan mecánicamente de los materiales más ligeros. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Arturo M. Enríquez.
Prospección de depósitos de placer
En un país aurífero, los buscadores buscan oro donde las arenas gruesas y la grava se han acumulado y donde las "arenas negras" se han concentrado y se han asentado con el oro. La magnetita es el mineral más común en las arenas negras, pero pueden estar presentes otros minerales pesados como casiterita, monazita, ilmenita, cromita, metales del grupo del platino y algunas piedras preciosas.
Los depósitos de placer se han formado de la misma manera a lo largo de la historia de la Tierra. Los procesos de erosión y erosión crean depósitos de placer en la superficie que pueden estar enterrados bajo los escombros de las rocas. Aunque estos placeres "fósiles" se cementan posteriormente en rocas duras, la forma y las características de los viejos canales de los ríos aún son reconocibles.
Libros de oro y suministros de paneo
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Ensayo de oro gratis
El contenido de oro libre recuperable en depósitos de placer se determina mediante el método de análisis de oro libre, que implica la amalgamación de concentrado con contenido de oro recolectado por dragado, extracción hidráulica u otras operaciones de extracción de placer. En el período en que se fijó el precio del oro, la práctica común era informar los resultados del ensayo como el valor del oro (en centavos o dólares) contenido en una yarda cúbica de material. Ahora los resultados se informan como gramos por yarda cúbica o gramos por metro cúbico.
A través de la investigación de laboratorio, el Servicio Geológico de EE. UU. Ha desarrollado nuevos métodos para determinar el contenido de oro de las rocas y los suelos de la corteza terrestre. Estos métodos, que detectan y miden las cantidades de otros elementos, así como el oro, incluyen la espectrometría de absorción atómica, la activación de neutrones y la espectrometría de emisión atómica de plasma acoplada inductivamente. Estos métodos permiten realizar análisis rápidos y extremadamente sensibles de grandes cantidades de muestras.
Primeros hallazgos de oro y producción
El oro se produjo en la región sur de los Apalaches ya en 1792 y tal vez en 1775 en el sur de California. El descubrimiento de oro en Sutters Mill en California provocó la fiebre del oro de 1849-50, y cientos de campamentos mineros cobraron vida cuando se descubrieron nuevos depósitos. La producción de oro aumentó rápidamente. Los depósitos en los distritos Mother Lode y Grass Valley en California y Comstock Lode en Nevada se descubrieron durante la década de 1860, y los depósitos de Cripple Creek en Colorado comenzaron a producir oro en 1892. En 1905, los depósitos de Tonopah y Goldfield en Nevada y el placer de Alaska se habían descubierto depósitos, y la producción de oro de los Estados Unidos por primera vez superó los 4 millones de onzas troy al año, un nivel mantenido hasta 1917.
Durante la Primera Guerra Mundial y durante algunos años posteriores, la producción anual disminuyó a aproximadamente 2 millones de onzas. Cuando el precio del oro aumentó de $ 20.67 a $ 35 la onza en 1934, la producción aumentó rápidamente y nuevamente excedió el nivel de 4 millones de onzas en 1937. Poco después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la Junta de Producción de Guerra cerró las minas de oro. y no se le permite volver a abrir hasta 1945.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1983, la producción nacional de oro en minas no superó los 2 millones de onzas anuales. Desde 1985, la producción anual ha aumentado en 1 millón a 1.5 millones de onzas cada año. A fines de 1989, la producción acumulada de los depósitos en los Estados Unidos desde 1792 alcanzó 363 millones de onzas.
El consumo de oro
El consumo de oro en los Estados Unidos varió de aproximadamente 6 millones a más de 7 millones de onzas troy por año de 1969 a 1973, y de aproximadamente 4 millones a 5 millones de onzas troy por año de 1974 a 1979, mientras que durante la producción anual de oro de la década de 1970 Las minas domésticas oscilaban entre aproximadamente 1 millón y 1,75 millones de onzas troy. Desde 1980, el consumo de oro ha sido casi constante entre 3 y 3.5 millones de onzas troy por año. La producción minera ha aumentado a un ritmo acelerado desde 1980, llegando a alrededor de 9 millones de onzas troy por año en 1990, y excediendo el consumo desde 1986. Antes de 1986, el saldo de suministro se obtuvo de fuentes secundarias (chatarra) e importaciones. La producción mundial total de oro se estima en alrededor de 3.400 millones de onzas troy, de las cuales más de dos tercios se extrajeron en los últimos 50 años. Alrededor del 45 por ciento de la producción total de oro del mundo proviene del distrito de Witwatersrand en Sudáfrica.
La mina de oro más grande en los Estados Unidos es la mina Homestake en Lead, Dakota del Sur. Esta mina, que tiene 8,000 pies de profundidad, ha representado casi el 10 por ciento de la producción total de oro de los Estados Unidos desde su apertura en 1876. Ha combinado la producción y las reservas de aproximadamente 40 millones de onzas troy.
Depósitos diseminados y oro derivado
En las últimas dos décadas, los depósitos de oro diseminados de baja ley se han vuelto cada vez más importantes. Se han encontrado más de 75 depósitos de este tipo en los Estados occidentales, principalmente en Nevada. El primer gran productor de este tipo fue el depósito Carlin, que se descubrió en 1962 y comenzó a producirse en 1965. Desde entonces, se han descubierto muchos más depósitos en las cercanías de Carlin, y el área de Carlin ahora comprende un importante distrito minero con siete Los pozos abiertos producen más de 1,500,000 onzas troy de oro por año.
Alrededor del 15 por ciento del oro producido en los Estados Unidos proviene de la extracción de otros minerales metálicos.Cuando los metales básicos, como el cobre, el plomo y el zinc, se depositan, ya sea en vetas o en forma de granos minerales dispersos, comúnmente se depositan pequeñas cantidades de oro en ellos. Los depósitos de este tipo se extraen para los metales predominantes, pero el oro también se recupera como subproducto durante el procesamiento del mineral. La mayor parte del oro derivado proviene de depósitos de pórfido, que son tan grandes que a pesar de que contienen solo una pequeña cantidad de oro por tonelada de mineral, se extrae tanta roca que se recupera una cantidad sustancial de oro. La mayor fuente individual de oro derivado en los Estados Unidos es el depósito de pórfido en Bingham Canyon, Utah, que ha producido alrededor de 18 millones de onzas troy de oro desde 1906.
Papel de un geólogo en la prospección de oro
Los geólogos examinan todos los factores que controlan el origen y el emplazamiento de los depósitos minerales, incluidos los que contienen oro. Las rocas ígneas y metamórficas se estudian en el campo y en el laboratorio para comprender cómo llegaron a su ubicación actual, cómo cristalizaron en roca sólida y cómo se formaron soluciones que contienen minerales dentro de ellas. Los estudios de estructuras de rocas, como pliegues, fallas, fracturas y juntas, y de los efectos del calor y la presión sobre las rocas sugieren por qué y dónde ocurrieron las fracturas y dónde se pueden encontrar las venas. Los estudios de los procesos de meteorización y el transporte de escombros por agua permiten a los geólogos predecir los lugares más probables para la formación de depósitos de placer. La aparición de oro no es caprichosa; Su presencia en varias rocas y su ocurrencia bajo diferentes condiciones ambientales siguen las leyes naturales. A medida que los geólogos aumentan su conocimiento de los procesos de mineralización, mejoran su capacidad de encontrar oro.