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Géiser en Encelado: Una vista de color mejorado de la actividad criovolcánica en la luna de Saturno Encelado. Estos géiseres expulsan regularmente penachos compuestos principalmente de vapor de agua con pequeñas cantidades de nitrógeno, metano y dióxido de carbono. Imagen de la NASA. ¿Qué es un criovolcán? La mayoría de las personas define la palabra "volcán" como una abertura en la superficie de la Tierra a través de la cual escapan materiales de roca fundida, gases y cenizas volcánicas. Esta definición funciona bien para la Tierra; sin embargo, algunos cuerpos en nuestro sistema solar tienen una cantidad significativa de gas en su composición.
Los planetas cerca del sol son rocosos y producen magmas de roca de silicato similares a los que se ven en la Tierra. Sin embargo, los planetas más allá de Marte y sus lunas contienen cantidades significativas de gas además de rocas de silicato. Los volcanes en esta parte de nuestro sistema solar generalmente son criovolcanes. En lugar de hacer erupción de roca fundida, hacen erupción de gases fríos, líquidos o congelados, como agua, amoníaco o metano.
Volcán Io Tvashtar: Esta animación de cinco cuadros, producida usando imágenes capturadas por la nave espacial New Horizons, ilustra una erupción volcánica en Io, una luna de Júpiter. El penacho de erupción se estima en unas 180 millas de altura. Imagen de la NASA. Jupiters Moon Io: el más activo Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en nuestro sistema solar. Esto sorprende a la mayoría de las personas porque la gran distancia del sol y su superficie helada hacen que parezca un lugar muy frío.
Sin embargo, Io es una luna muy pequeña que está enormemente influenciada por la gravedad del planeta gigante Júpiter. La atracción gravitacional de Júpiter y sus otras lunas ejercen tan fuertes "tirones" sobre Io que se deforma continuamente debido a las fuertes mareas internas. Estas mareas producen una tremenda cantidad de fricción interna. Esta fricción calienta la luna y permite la intensa actividad volcánica. Io tiene cientos de respiraderos volcánicos visibles, algunos de los cuales arrojan chorros de vapor congelado y "nieve volcánica" a cientos de millas de altura en su atmósfera. Estos gases podrían ser el único producto de estas erupciones, o podría haber alguna roca de silicato asociada o azufre fundido presente. Las áreas alrededor de estos respiraderos muestran evidencia de que han sido "resurgidos" con una capa plana de material nuevo. Estas áreas recubiertas son la característica superficial dominante de Io. El número muy pequeño de cráteres de impacto en estas superficies, en comparación con otros cuerpos en el sistema solar, es evidencia de actividad volcánica continua de Ios y resurgir. 
Erupción volcánica en Io: Imagen de una de las erupciones más grandes jamás observadas en la luna de Júpiter, Io, tomada el 29 de agosto de 2013 por Katherine de Kleer de la Universidad de California en Berkeley utilizando el Telescopio Gemini Norte. Se cree que esta erupción ha lanzado lava caliente a cientos de millas sobre la superficie del Ios. Más información. "Cortinas de fuego" en Io El 4 de agosto de 2014, la NASA publicó imágenes de erupciones volcánicas que ocurrieron en la luna Io de Júpiter entre el 15 de agosto y el 29 de agosto de 2013. Durante ese período de dos semanas, se cree que las erupciones son lo suficientemente potentes como para lanzar material a cientos de millas sobre la superficie de la luna. haber ocurrido Aparte de la Tierra, Io es el único cuerpo en el sistema solar que es capaz de hacer erupción de lava extremadamente caliente. Debido a la baja gravedad de las lunas y la explosividad del magma, se cree que las grandes erupciones lanzan decenas de millas cúbicas de lava por encima de la luna y resurgen grandes áreas en un período de solo unos pocos días. La imagen infrarroja que lo acompaña muestra la erupción del 29 de agosto de 2013 y fue adquirida por Katherine de Kleer de la Universidad de California en Berkeley utilizando el Telescopio Gemini Norte, con el apoyo de la National Science Foundation. Es una de las imágenes más espectaculares de actividad volcánica jamás tomadas. En el momento de esta imagen, se cree que grandes fisuras en la superficie del Ios han estado haciendo erupción "cortinas de fuego" de varias millas de largo. Estas "cortinas" son probablemente similares a las fisuras que se observaron durante la erupción de Kilauea en 2018 en Hawai. Mecánica del criovolcán: Diagrama de cómo podría funcionar un criovolcán en Io o Encelado. Bolsas de agua a presión a poca distancia debajo de la superficie se calientan por acción de marea interna. Cuando las presiones llegan a ser lo suficientemente altas, se descargan a la superficie. Tritón: el primer descubrimiento Tritón, una luna de Neptuno, fue el primer lugar en el sistema solar donde se observaron criovolcanes. La sonda Voyager 2 observó columnas de gas nitrógeno y polvo de hasta cinco millas de altura durante su sobrevuelo de 1989. Estas erupciones son responsables de la superficie lisa de Tritones porque los gases se condensan y vuelven a la superficie, formando una gruesa capa similar a la nieve. Algunos investigadores creen que la radiación solar penetra en la superficie del hielo de Tritón y calienta una capa oscura debajo. El calor atrapado vaporiza el nitrógeno del subsuelo, que se expande y finalmente entra en erupción a través de la capa de hielo de arriba. Esta sería la única ubicación conocida de energía desde el exterior de un cuerpo que causa una erupción volcánica: la energía generalmente proviene del interior. 
Criovolcán en Encelado: Una visión artística de cómo podría ser un criovolcán en la superficie de Encelado, con Saturno visible en el fondo. Imagen de la NASA. Agrandar. Encelado: el mejor documentado Los criovolcanes en Encelado, una luna de Saturno, fueron documentados por primera vez por la nave espacial Cassini en 2005. La nave espacial tomó imágenes de chorros de partículas heladas que se vierten desde la región del polo sur. Esto convirtió a Enceladus en el cuarto cuerpo del sistema solar con actividad volcánica confirmada. La nave espacial en realidad voló a través de un penacho criovolcánico y documentó que su composición era principalmente vapor de agua con pequeñas cantidades de nitrógeno, metano y dióxido de carbono. Una teoría para el mecanismo detrás del criovolcanismo es que existen bolsas subterráneas de agua a presión a poca distancia (tal vez tan solo unas pocas decenas de metros) debajo de la superficie de las lunas. Esta agua se mantiene en estado líquido por el calentamiento de las mareas del interior de las lunas. Ocasionalmente, estas aguas presurizadas salen a la superficie, produciendo una nube de vapor de agua y partículas de hielo. Evidencia de actividad La evidencia más directa que se puede obtener para documentar la actividad volcánica en cuerpos extraterrestres es ver o representar la erupción que está teniendo lugar. Otro tipo de evidencia es un cambio en la superficie del cuerpo. Una erupción puede producir una cubierta de escombros en el suelo o un resurgimiento. La actividad volcánica en Io es lo suficientemente frecuente y la superficie es lo suficientemente visible como para poder observar este tipo de cambios. Sin tales observaciones directas, puede ser difícil desde la Tierra saber si el vulcanismo es reciente o antiguo. Área potencial de actividad volcánica reciente en Plutón: Una vista en color de alta resolución de uno de los dos criovolcanes potenciales vistos en la superficie de Plutón por la nave espacial New Horizons en julio de 2015. Esta característica, conocida como Wright Mons, tiene aproximadamente 90 millas (150 kilómetros) de ancho y 2.5 millas (4 kilómetros) alto. Si de hecho es un volcán, como se sospecha, sería la característica más grande descubierta en el sistema solar exterior. Agrandar. ¿Se descubrirá más actividad? Los criovolcanes en Encelado no se descubrieron hasta 2005, y no se ha realizado una búsqueda exhaustiva en todo el sistema solar para este tipo de actividad. De hecho, algunos creen que la actividad volcánica en nuestro vecino cercano Venus todavía ocurre pero está oculta debajo de la densa capa de nubes. Algunas características en Marte sugieren una posible actividad reciente allí. También es muy probable, tal vez probable, que se descubran volcanes activos o criovolcanes en lunas de planetas helados en las partes externas de nuestro sistema solar, como Europa, Titán, Dione, Ganímedes y Miranda. En 2015, los científicos que trabajan con imágenes de la misión New Horizons de la NASA reunieron imágenes en color de alta resolución de criovolcanes potenciales en la superficie de Plutón. La imagen adjunta muestra un área en Plutón con un posible volcán de hielo. Debido a que hay muy pocos cráteres de impacto en los depósitos alrededor de este volcán potencial, se cree que tiene una edad geológicamente joven. Para fotos y explicaciones más detalladas, vea este artículo en NASA.gov. 
Ahuna Mons, se muestra una montaña de hielo de agua salada en la superficie del planeta enano Ceres, en esta vista en perspectiva simulada. Se cree que se formó después de que una columna de agua salada y roca ascendió a través del interior de los planetas enanos, luego estalló una columna de agua salada. El agua salada se congeló en hielo de agua salada y construyó una montaña que ahora tiene aproximadamente 2.5 millas de alto y 10.5 millas de ancho. Imagen de NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA. En 2019, científicos de la NASA, la Agencia Espacial Europea y el Centro Aeroespacial Alemán publicaron un estudio que creen que resuelve el misterio de cómo se formó Ahuna Mons, una montaña en la superficie de Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides. Creen que Ahuna Mons es un criovolcán que hizo erupción de agua salada después de que una nube ascendente subiera a la superficie del planeta enano. Para obtener más información, consulte este artículo en NASA.gov. ¡Este es un momento emocionante para ver la exploración espacial!
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